这座寺院坐落在全南长兴迦智山南麓,被视为韩国禅宗最早扎根的地方。858年制作的铁造毗卢遮那佛坐像,以及870年前后建造的孪生三层石塔与石灯,两件国宝同在一座寺院;寺后还有500多棵榧树连成森林。
新罗末期,主张参禅胜于诵经的禅宗兴起,形成了号称“九山禅门”的九个山门,宝林寺正是其中最早开创的迦智山门的中心寺院。相传寺址由元表大德于759年最初选定,860年在宪安王的劝请下,普照禅师体澄使寺院大兴。也有说法称,它与印度和中国的宝林寺并称为“东洋三宝林”。
它一度是拥有二十多栋建筑的大寺,后来在朝鲜的抑佛政策下衰落,韩国战争时又被大火烧毁大半。现在的建筑大多是此后重建的。四天王门的木造四天王像(宝物)体内曾倒出许多古老的佛经,这些佛经还被单独指定为全南文化遗产。