这座寺院坐落在北汉山西麓、高阳池轴洞韩美山(Hanmisan)山脚下。从相传元晓创建的传说起,到朝鲜英祖因雪夜在此住过一晚而成为王室愿刹、连名字都变了。寺院与首尔恩平相邻,但周围的山是军事保护区,被人迹较少的森林环绕,十分安静。
据传,寺院的起点在661年(新罗文武王元年)。在北汉山修行的元晓循着祥瑞之光走下山,遇见了石造的药师如来,认为这里日后会出许多圣人,于是修建了一座庵。起初的名字,各资料写作兴圣庵(興聖庵)或兴瑞庵(興瑞庵)。
此后很长时间没有记录,直到1686年(肃宗12年)大规模重建。决定性的机缘出现在1770年(英祖46年)。据说英祖前往生母淑嫔崔氏的墓昭宁园的途中遇上大雪,在这座寺里住了一晚,早晨作诗留念。因此事这里成了淑嫔崔氏的愿刹,寺名改为兴国寺,原本叫老姑山的山名也改成了韩美山。1785年僧人们也曾重建寺院,高宗时期的1867年接受王室内帑金重建了药师殿,1876年还新建了七星阁。英祖当时作的诗,至今仍以碑文留存。
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