市厅前的高楼和酒店之间,有一座叠着三层八角屋顶的建筑,仿佛藏身其间。圜丘坛是1897年高宗祭天、登基称帝并宣布成立大韩帝国的祭坛旧址。如今只保留了一部分,但要说哪个地方能把朝鲜“与中国平起平坐的皇帝之国”那段短暂岁月展现得如此清晰,还真不多。
祭天的圜丘祭,于983年高丽成宗时期正式列为制度。但在以中国为中心的秩序里,祭天只有天子(皇帝)才能举行,所以到了朝鲜初期便受到抑制。世祖在1457年曾短暂恢复,到1464年之后就中断了。
局势的转变出现在1897年。高宗从俄国公使馆回到庆云宫(今德寿宫)后,把国号改为大韩帝国,并在昔日接待中国使臣的南别宫旧址上,筑起一座三层圆形祭坛。当时由都片首沈宜硕(Sim Ui-seok)设计,据说动用了约1000人,十天就完成了。高宗在此祭天后登基称帝。两年后的1899年,又建起供奉神位的皇穹宇。
然而1913年,日本殖民当局拆除主坛,在原址建起铁道酒店。如今主坛旧址上矗立的是朝鲜酒店,留存下来的只有皇穹宇、石鼓和石砌的门。圜丘坛于1967年被列为史迹。
圜丘坛离高宗居住的庆云宫(德寿宫)很近。相传1897年举行即位仪式时,皇帝和皇太子是沿着一路排满士兵的道路,从宫中行至此处。如今仍可从德寿宫经首尔广场步行到圜丘坛,边走边想象当日的仪仗队伍,很有意思。主坛原址已被酒店楼占据,看不到了,不过站在皇穹宇前的院子里,大致能辨认出祭坛曾经所在的方向。