这条横贯光州市中心的大道,是1980年5月市民们聚集起来对抗戒严军的5·18民主化运动的中心舞台。如今看起来只是一条银行与办公楼林立的普通城市大道,但从路的尽头——旧全南道厅和5·18民主广场,一直走到留有245个弹孔的全日大厦,那年五月的十天就会变得具体而真切。
锦南路从北区林洞发山桥前十字路口,一直延伸到东区锦南路1街文化殿堂站附近。路名取自光州出身的朝鲜中期武将郑忠信(Jeong Chung-sin)的军号“锦南君”。他出生为奴婢之子,壬辰倭乱时17岁就加入权栗麾下立功,后来官至副元帅,是令光州人引以为傲的名字。市中心路段沿着光州城市轨道交通1号线的文化殿堂站、锦南路4街站、锦南路5街站延伸。
1980年5月18日之后,光州市民聚集在锦南路,抗议戒严军的暴力,路尽头的旧全南道厅成为市民军最后的据点。道厅前喷泉周围曾是市民举行集会的地方,现在以5·18民主广场之名保留下来。直到戒严军重新占领道厅的5月27日凌晨,抗争的重要场面都发生在这条路上。
每年5月,锦南路上会举办5·18前夜祭和纪念游行。平时车来车往的道路,在那一天挤满了市民。