익산 미륵사지

익산 미륵사지는 백제 무왕 때 세운 백제 최대의 절터로, 한국에 남은 가장 오래되고 가장 큰 석탑인 미륵사지 석탑이 서 있는 곳이에요. 지금은 넓은 잔디밭에 석탑과 건물 터만 남았지만, 탑 두 기와 목탑 터가 한 줄로 늘어선 배치에서 옛 규모를 짐작할 수 있어요. 2015년 '백제역사유적지구'의 하나로 유네스코 세계유산에 등재됐어요.

역사: 연못을 메워 세운 절

『삼국유사』는 무왕(재위 600~641)과 왕비가 용화산 아래 큰 연못에서 미륵삼존이 나타나는 것을 보고, 연못을 메워 절을 지었다고 전해요. 오랫동안 이 왕비는 설화 속 신라 선화공주로 알려져 왔어요. 그런데 2009년 1월 석탑을 해체하던 중 발견된 금제사리봉영기에는 좌평 사택적덕의 딸인 백제 왕후가 재물을 내어 절을 세우고 639년 사리를 모셨다고 적혀 있었어요. 이 발견으로 미륵사 창건 이야기는 다시 쓰이게 되었어요.

무엇을 볼까

• 미륵사지 석탑(서탑, 국보): 높이 14.24m로 지금은 6층까지 남아 있어요. 나무 건축의 기둥과 받침 구조를 돌로 옮긴 형식이라, 사라진 백제 목탑의 모습을 짐작하게 해 줘요. 1층에는 안으로 들어가는 통로와 중심 기둥이 있어요.
• 동탑: 기록과 발굴 자료를 바탕으로 1993년 9층(높이 27.67m)으로 새로 쌓은 탑이에요. 서탑과 비교해 보면 원래의 규모를 상상하기 쉬워요.
• 가람 배치: 가운데 목탑, 양쪽에 석탑을 두고 각각 뒤에 금당을 둔 '3탑 3금당' 구조로, 세 개의 절을 나란히 붙여 놓은 듯한 독특한 배치예요.
• 당간지주(보물): 남쪽에 서 있는 한 쌍의 돌기둥으로, 행사 때 깃발을 거는 장대를 받쳤어요.
• 국립익산박물관: 절터 바로 옆 박물관에서 사리봉영기와 사리 장엄구 등 석탑에서 나온 유물을 볼 수 있어요.

알아두면 좋은 이야기

서탑은 17세기 이전에 이미 일부가 무너졌다는 기록이 있고, 일제강점기에는 무너진 부분을 콘크리트로 덧발라 보강했어요. 1998년부터 해체와 보수가 시작되었고 20년이 넘는 작업 끝에 콘크리트를 걷어 내고 다시 쌓은 탑이 2019년 공개되었어요.

금판에 새긴 글자

사리봉영기는 앞뒤 양면에 한자를 새긴 금판으로, 글자 안을 붉은 칠(주칠)로 메웠어요. 주칠은 중요한 물건에만 쓰던 기법이에요. 글에는 왕후가 기해년 정월 29일 사리를 받들어 모시며 대왕의 장수와 나라의 안녕을 빌었다고 적혀 있는데, 이 날짜가 639년에 해당해요. 백제 사람이 직접 남긴 창건 기록이라는 점에서 역사학계에 큰 반향을 일으켰어요.

사라진 목탑과 이어진 역사

절 한가운데에는 원래 9층 목탑이 있었다고 하며, 백제의 장인 아비지의 작품이었다는 이야기도 전해요. 신라 진평왕이 공사를 도우러 장인을 보냈다는 기록도 있어요. 절은 백제가 망한 뒤에도 오래 이어졌어요. 고려 때인 922년 혜거국사가 탑을 열었다는 기록이 있고, 절터에서 나온 기와에는 980년, 1267년, 1317년, 1330년 같은 연대가 적혀 있어요. 16세기 문헌에도 석탑이 '동방 최대'로 소개돼요.

박물관의 변신

절터 옆 박물관은 1997년 미륵사지유물전시관으로 문을 열었고, 국립 기관으로 바뀐 뒤 2020년 1월 새 건물을 지어 국립익산박물관으로 다시 개관했어요.

백제역사유적지구의 하나

미륵사지는 해발 약 430m 미륵산 남쪽 기슭의 넓은 평지에 펼쳐져 있어요. 2015년 7월 독일 본에서 열린 세계유산위원회에서 공주의 공산성과 송산리 고분군, 부여의 관북리 유적과 부소산성·능산리 고분군·정림사지·나성, 익산의 왕궁리 유적과 함께 '백제역사유적지구' 8곳 가운데 하나로 등재되었어요.

Tripto 팁

• 요금과 시간: 절터는 연중 개방되고 입장료가 없어요. 국립익산박물관은 월요일과 1월 1일에 쉬고 관람 시간은 자료에 따라 다르게 안내되니 누리집에서 확인하세요.
• 시간: 절터 산책과 박물관까지 1시간 30분~2시간 30분을 잡으세요.
• 언제 가면 좋을까: 그늘이 적은 넓은 터라 한여름 한낮은 덥고, 봄·가을 오후가 걷기 좋아요.
• 함께 둘러보기: 같은 세계유산에 속한 익산 왕궁리 유적이 차로 가까워요.